यह कहानी है कि कैसे सुबह-सुबह जोश नामक एक बचाव पिल्ला मेरे जीवन में आया।

मैं कई साल पहले की याद करते हुए सुबह-सुबह जागता हूं, जब एक रात मेरे बचपन के घर में टेलीफोन की असामान्य आवाज ने अंधेरे को चीर दिया था।

यह एक सिहरन पैदा कर देने वाली आवाज़ है - एक फ़ोन बज रहा है और अप्रत्याशित समय पर सन्नाटे को तोड़ रहा है। लगभग 1 बजे का समय रहा होगा, और केवल कुछ घंटियों के बाद, पूरा परिवार उठ खड़ा हुआ था - आँखें मेरी माँ से चिपकी हुई थीं, और उनकी उंगलियाँ भींचे हुए दांतों के बीच दबी हुई थीं। उसने घबराते हुए फोन का जवाब दिया, विदेश से बुरी खबर की उम्मीद करते हुए, फर्श की ओर देखते हुए हमारी खोजी निगाहों से बचती रही।

वह भ्रमित लग रही थी. उसने हकलाते हुए कुछ अजीब सवाल पूछे और फिर दूसरी तरफ बैठे व्यक्ति से कहा कि उनके पास गलत नंबर होगा। 'नहीं,' दूसरे छोर पर मौजूद व्यक्ति ने जवाब दिया, और टूटी-फूटी अंग्रेजी में, उसने हमारा टेलीफोन नंबर पढ़ा और फिर मेरी मां और उनके एक पीएचडी छात्र के गलत नाम पढ़े, जो उस सप्ताह के शुरू में देश से चले गए थे। मेरी माँ के चेहरे पर अहसास की एक गहरी झलक दिखाई दी, और इससे पहले कि मुझे पता चलता कि क्या हो रहा है, हम सभी को कार में बिठाया गया और नामीबिया की राजधानी के केंद्र में कुछ यादृच्छिक बस स्टेशन की ओर जा रहे थे, विंडहोक.

मोटी ऊनी टोपी पहने एक लंबा आदमी एक अठारह पहिये वाले वाहन से एक रूकसैक लेकर बाहर आया और उसे मेरी माँ को सौंप दिया। रूकसैक गंदा और घिसा हुआ था। लेकिन यह चला गया.

कार में वापस आकर, मेरी माँ ने रूकसैक खोला और उभरी हुई पसलियों और अत्यधिक फूले हुए पेट वाले दो सुंदर, सुस्त, घबराए हुए दिखने वाले पिल्लों ने अपने सिर बाहर निकाले - जिनकी आँखें घबराहट से भरी हुई थीं।

मेरी माँ की छात्रा सहयात्री यात्रा कर रही थी जब उसे एक ऐसे व्यक्ति के साथ सवारी मिली जिसे यात्रा के दौरान उसके घर पर रुकना था। वह कार के पास इंतजार कर रही थी जब उसने देखा कि दो पिल्लों को लात मारी जा रही थी और वे चिल्ला रहे थे। उसने उस आदमी से पूछा था कि क्या उसे कुत्ते मिल सकते हैं। वह बिना कुछ सोचे-समझे सहमत हो गया था, और उसे तुरंत कुछ सोचने की ज़रूरत थी, क्योंकि वह एक गेम रिज़र्व की ओर जा रही थी जहाँ पालतू जानवरों की अनुमति नहीं थी। उसने मेरी माँ को एक त्वरित नोट लिखा, पिल्लों को एक अतिरिक्त रूकसाक में रख दिया, पास से गुजर रहे एक ट्रक को हरी झंडी दिखाई और ड्राइवर से कहा कि वह मेरी माँ को फोन करे और विंडहोक पहुँचने पर कुत्तों को उसके पास छोड़ दे।

यह 15 साल के प्रेम संबंध की शुरुआत थी। मैं सात साल का था.

घर में सब कुछ पहले से ही थोड़ा तूफानी था। हम पहले से ही मेरी छोटी बहन के जन्म की तैयारी कर रहे थे, और अब अचानक ये दो अविश्वसनीय छोटी पीली रोएँदार गेंदें मेरे पिताजी के खाकी मोज़ों के साथ रस्साकसी खेलती हुई, अपने ऊपर और एक दूसरे पर लुढ़कती हुई दौड़ने लगीं। हमने उन्हें साफ़ करने के बाद, उनमें ऐसी गंध आ रही थी जैसे सभी पिल्लों में स्वर्ग की छोटी किरणें होती हैं। उन्होंने हमें पागलों की तरह हंसाया - जिज्ञासा और बड़बोलेपन से भरकर, उन्होंने अगले महान साहसिक कार्य के लिए कान और आंखें खुली कर दीं।

क्योंकि हमारे पास पहले से ही दो कुत्ते थे, हम एक शहर के घर में रहते थे, और रास्ते में एक बच्चा भी था, हमने फैसला किया कि जेसी - सबसे छोटा पिल्ला (जो दोनों में से सबसे ऊर्जावान था) को कुछ दोस्तों के साथ जाकर रहना होगा खेत। लेकिन जोश - जो मीठा, नरम और गले लगाने वाला था - हमारे साथ रहेगा।

मुझे याद है कि मैं अपना चेहरा उसकी गर्दन के पीछे छिपा देता था - जब मैं दुखी होता था, या खुश होता था, या ऊब जाता था - और उसकी आँखों में चमक आ जाती थी। वह अपनी पीठ को फैलाता था और अपनी आवाज को इस तरह से घुमाता था जैसे वह कर सकता था, और फिर अपने पूरे चेहरे पर खुशी की एक शर्मीली और शर्मीली झलक के साथ अपने पंजे को ऊपर से नीचे घुमाता था।

मेरे 29 वर्षों में, हमने अपने परिवार में सात कुत्तों का स्वागत किया है - और उनके रास्ते में कई और कुत्तों को भी भेजा है। नए घर. उनमें से प्रत्येक का अपना व्यक्तित्व रहा है। उनका अपना चरित्र. उनकी अपनी विचित्रताएँ। उनका अपना प्रकाश. बिल्कुल इंसानों की तरह.

अन्य जानवरों से मिलना - अन्य सभी जानवर, घर के पालतू जानवरों से लेकर खेत के जानवरों तक, जंगली से बचाए गए जानवरों तक - यह स्पष्ट है कि व्यक्तित्व और आत्मा मनुष्य के लिए अद्वितीय नहीं हैं।

मुझे याद है, वर्षों पहले, किसी ने मुझसे कहा था कि आत्म-जागरूकता मनुष्य के लिए अद्वितीय है। लेकिन अगर आपने कभी किसी कुत्ते को तब शर्मसार होते हुए देखा है जब उसने कोई ऐसी चीज नष्ट कर दी है जिसे वह जानता है कि उसे ऐसा नहीं करना चाहिए, या किसी कॉकटेल को दर्पण में खुद को निहारते हुए देखा है, या किसी जानवर को पहली बार अपना प्रतिबिंब देखते हुए देखा है और उसकी जागरूकता तब तक विकसित होती देखी है जब तक कि वह नष्ट न हो जाए। स्पष्ट है कि यह पहचानता है कि शीशे के पीछे कोई अन्य जानवर नहीं है - आपको सहमत होना होगा कि वहाँ एक जागरूकता है कि मनुष्यों के पास केवल भोलापन और अहंकार है।

यह सच है कि मानवता पृथ्वी पर शासन करने आई है। हमने खुद को सर्वोच्च शिकारी साबित कर दिया है। हमने ग्रह पर लगभग हर दूसरे बहुकोशिकीय जीव को मात दे दी है, चालाकी से मात दे दी है। और हमने इसके साथ क्या किया है?

फ्रांसीसी लेखक और दार्शनिक वॉल्टेयर यह कहने वाले पहले व्यक्ति थे: 'महान शक्ति के साथ बड़ी जिम्मेदारी भी आती है।' हमारी मूर्खता और अहंकार के बावजूद, हमारे प्रयासों और रणनीतियों के बावजूद, उन सभी चीज़ों के बावजूद जो हमने एक व्यक्ति और एक प्रजाति के रूप में हासिल की हैं, यह सच है कि गांधी ने क्या कहा था: 'किसी राष्ट्र की महानता का अंदाजा इससे लगाया जा सकता है जिस तरह से इसके जानवरों के साथ व्यवहार किया जाता है.'

यदि हमने यह सच्ची विनम्रता नहीं सीखी है तो हम वास्तव में कितनी दूर आ गए हैं? हम जिस भी प्राणी से मिलते हैं, उसमें अविश्वसनीय सबक होते हैं - अविश्वसनीय खुशियाँ और दुख, जिनकी गवाही देनी होती है। क्या यही वह चीज़ नहीं है जो हमें वास्तव में इंसान बनाती है? हमारी मानवता?

लेखक: कैथरीन सिमंस

संपादक: शार्नोन मेंटर-किंग

छवियाँ: कैथरीन सिमंस

लेखक के बारे में