बूट्स द कैट मेरे घर का हिस्सा बनने से बहुत पहले ही मेरे जीवन का हिस्सा बन गया था।

मैं उससे पहली बार तब मिला था जब वह अपनी आँखें बंद किये हुए रोएँ का एक छोटा सा गोला था। वह अपने भाई-बहनों के साथ एक शेड के पीछे पाया गया था, उसकी माँ को एक कुत्ते ने मार डाला था और उसके पास मदद के लिए जाने वाला कोई नहीं था। मेरे बॉस और उनकी पत्नी ने स्थानीय बचाव के लिए कूड़े को अपने पास रख लिया, और कार्य दिवस के दौरान मैं समय-समय पर बिल्ली के बच्चों को खाना खिलाता था और उन्हें शौच करने में मदद करता था।

कई हफ़्तों तक पंजों वाली इस छोटी सी रोएँ की गेंद की देखभाल करने के बाद, जो कभी-कभी छोटी-छोटी म्याऊँ भी निकाल देती थी, अब समय आ गया है। वह और उसके भाई-बहन गोद लेने के लिए तैयार थे। लेकिन मैं तैयार नहीं था. हर दिन काम पर, मैं उनके साथ खेलता, और एक-एक करके उन्हें अपना लिया जाता। एक दिन तक केवल बूट्स और उसका भाई केल्विन ही थे।

जूते, वह छोटा लड़का, जो मेरे काम करते समय मेरे कंधे पर बैठ जाता था, या मेरे बैकपैक पर सो जाता था... मैं उसे किसी अजीब गंध से भरे किसी अजनबी घर में नहीं जाने दे सकता था। उसे मेरे साथ घर जाना था. आख़िरकार, उस सप्ताहांत एक गोद लेने के कार्यक्रम में, मैंने निर्णय लिया और बोर्ड के सदस्यों को इसके लिए अनुमति दी रहस्य कुत्ता बचाव मुझे पता है कि जूते मेरे होंगे।

मैंने ढेर सारे आलिंगन और चुंबन देकर उसे तैयार किया और सब कुछ जाने के लिए तैयार था, लेकिन बूट्स के मन में कुछ और ही योजनाएँ थीं। वह अपने भाई के साथ खेल रहा था जब वह सोफे से कूद गया और फिर रोने लगा। उसके पंजे की हड्डी टूट गई थी और ठीक होने तक उसे अगले छह सप्ताह एकांत में बिताने पड़े। ख़ुशी की बात यह है कि मैं अपने बॉस के साथ "अकेला" रहता था इसलिए मैं हर दिन उनसे मिलने जा पाता था।

आख़िरकार वह ठीक हो गया और फिर साहसिक कार्य शुरू हुआ। हम दोनों एक-दूसरे को जानते थे, लेकिन मैं कभी बिल्ली और उसके साथ नहीं रहा था और पहले कभी केवल एक ही व्यक्ति के साथ नहीं रहा था। कुछ दिनों के बाद हम एक-दूसरे के साथ तालमेल बिठाने लगे और साथ रहना सीख गए।

जब से वह मेरे घर में आया है मेरी जीवनशैली काफी बदल गई है। सबसे बड़ा बदलाव यह है कि मुझे धूम्रपान छोड़ना पड़ा। जब भी मुझे सिगरेट चाहिए होती थी, मुझे यह सुनिश्चित करना पड़ता था कि बूट्स घर के उसके हिस्से में हों ताकि जब मैं धूम्रपान करने जाऊं तो वह सामने के दरवाजे से भाग न जाए।

घर पहुंचने पर सबसे बड़ा बदलाव मेरा उत्साह है। बूट्स के मेरे जीवन में आने से पहले, मैं घर आता था और रात के खाने के बारे में सोचने से पहले एक घंटे के लिए नेटफ्लिक्स पर कुछ देखकर सोफे पर बैठ जाता था। अब जब मैं घर पहुंचता हूं, तो उत्साह का एक गुबार होता है जो बहुत मुखरता से मेरा स्वागत करता है। हम अपना-अपना रात्रिभोज करने से पहले अपने निरीक्षण के लिए बैठते हैं और गले मिलते हैं, जो आमतौर पर हो जाता है; वह अपना खाना खाता है और जब मैं खाना खाने की कोशिश करती हूं तो वह अपना चेहरा मेरे चेहरे पर धकेल देता है। मुझे इससे प्यार है।

मुझे वे आकस्मिक मुठभेड़ें पसंद हैं जब वह दौड़ता है और घर के दूसरे छोर तक तेजी से दौड़ने से पहले मेरे चेहरे पर थप्पड़ मारता है। मुझे प्यार है ज़ूमीज़ वह तब सफल होता है जब वह दिखावा कर रहा होता है कि फर्श लावा है और केवल फर्नीचर पर ही चला जा सकता है। मुझे उसे बाहर घूमते हुए और उस खिलौने को लगातार घूरते हुए देखना पसंद है जो उसे पसंद है।

मुझे अपने जीवन में इस अजीब जानवर का होना बहुत पसंद है।

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इमेजिस: लेखक के सौजन्य से 

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